霍尔特出生于1938 年的马萨诸塞州伍斯特。她的父亲是一名化学工程师，母亲是一名家庭主妇，两人都是新英格兰人。霍尔特的早年生活是由一系列的举动塑造的，这些举动让她感到“奇怪的流离失所”和孤独感。作为独生子，霍尔特观察到“许多被忽视或未被承认的事情”，这些事情在后来催生了她在艺术创作上的感受力。

作为马萨诸塞州梅德福塔夫茨大学的一名本科生，霍尔特对科学和艺术都很感兴趣。她对“不寻常的动植物以及维持它们生存的系统”的热情促使她选择了生物学作为专业。她还进入了麻省理工学院学习，弥合了艺术与科学之间的差距。

在大学三年级时，霍尔特开始前往纽约观看艺术作品并频繁会见艺术家。在其中一次聚会中，一位朋友将她以前的高中同学Robert Smithson介绍给她 。后来他们两人结了婚，并开始了长达十年的艺术和科学思想交流。

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霍尔特于 1960 年毕业，并与朋友一起游历了欧洲。为了养活自己，她在《时尚芭莎》还曾担任过助理文学编辑，并在市中心社区学校任教。此外，她开始“内心调查”，广泛依靠文学，深入挖掘形而上学、诗歌和荣格心理学，以便于更加了解自己的心理。

到了1960年代中期，霍尔特熟悉了索尔·勒维特、卡尔·安德烈、伊娃·黑塞、琼·乔纳斯、迈克尔·海泽和罗伯特·莫里斯，并沉浸在观念艺术和极简主义这两个激进运动的文化中。她与史密森和朋友一起旅行期间拍摄的具体诗歌和新泽西景点的照片成为了这些运动的重要文献补充。

1968年，在史密森和海泽的陪同下，霍尔特首次访问美国西部。她后来回忆说，经历了沙漠和山脉，这些规模之大是她以前从未经历过的，这也将成为她生活和职业生涯的一个重大转折点。第二年，霍尔特和史密森前往欧洲参观英国的古代考古遗址，包括巨石阵和达特穆尔，这一系列的拜访参观逐渐影响了她对风景的看法。到 20 世纪 70 年代初，霍尔特开始拍摄史密森的作品的照片和视频，还拍摄了加利福尼亚州、内华达州、新泽西州等地的景点。1972 年，霍尔特在蒙大拿大学、罗德岛大学以及纽约市艺术与城市资源研究所举办了首次以这些照片为主题的个展。

1973 年，史密森在一次飞机失事中不幸身亡。当时，他正前往德克萨斯州筹备他最新的项目——阿马里洛坡道，而经常陪伴他的霍尔特则留在家中，专注于她自己正在进行的作品《太阳隧道》才幸免于难。 当史密森去世后，霍尔特与雕塑家理查德·塞拉和艺术品经销商托尼·沙弗拉齐共同完成了《阿马里洛坡道》，并将注意力转向编辑《罗伯特·史密森的著作》，这是一部有助于定义新兴大地艺术领域的开创性著作。1973 年之后，霍尔特在接下来的几年里将大部分精力投入到管理已故丈夫的艺术遗产上，同时继续追求自己的创作。1975 年，霍尔特搬到犹他州，完成太阳隧道，该项目在丈夫去世后被她搁置。同样在七十年代中期和八十年代中期，霍尔特为新兴公共艺术领域的发展做出了贡献，并完成了多项艺术委托。

20 世纪 80 年代，她开始创作反映日益增长的环保意识的“功能性”作品。霍尔特这些年对水、电和通风系统的探索主要集中在地球自然资源的局限性上。1995年，霍尔特离开纽约，定居新墨西哥州加利斯特奥，在那里她开始探索新墨西哥州北部的高地沙漠。1999 年，霍尔特进入了一个反省、冥想和阅读的时期，并前往印度和尼泊尔旅行，于 2001 年返回教授冥想。

在退出公众视野的同时，霍尔特直到生命的尽头仍然是一名作家和艺术家，在美国和国外创作公共艺术作品、装置、照片和电影。她完成了自己和史密森的雄心勃勃的多年项目，在她的职业生涯后期，她监督了一些早期作品的修复，包括弗吉尼亚州的暗星公园。

2007年，霍尔特以环保活动人士的身份重新进入公共舞台，抗议拍卖太阳隧道附近土地上的石油和天然气权利。第二年，她抗议在大盐湖北臂钻探石油，因为这将影响仅几英里外的史密森螺旋码头。2014 年，她因白血病去世，享年 75 岁。

南希·霍尔特将美国西部广阔、开放的空间视为没有围墙的博物馆。她把混凝土和钢结构的作品将雕塑从画廊环境中解放出来，这些类似沉思的纪念碑，成为了对时间和土地的挽歌，也向世人强调了艺术家对自然，空间的反思。

从作品建造至今，大量的艺术爱好者不畏长途跋涉，如朝圣一般来到她的《太阳隧道》中观察夏至和冬至，在广袤无垠的沙漠中感受自然景观的壮丽。虽然她的光芒可能被她的丈夫，著名的大地艺术罗伯特·史密森所掩盖，但霍尔特创作了一系列与他不同的作品，更具有前瞻性。

直到今天，霍尔特对 20 世纪末艺术的贡献仍然没有得到重视，但考虑到她所面临的当时社会上普遍不认可女性艺术家的环境下，霍尔特所取得的成就就显得更加引人注目。

当时大地艺术是常常被认为是以男性为主导的运动之一，人们认为，女性构思大型项目的能力较差，她们还被认为缺乏操作完成工作所需的叉车、起重机和工业设备的体力。在霍尔特的太阳隧道之前以来，所有主要的大地艺术项目《螺旋码头》、《双重否定》、《闪电场》这些作品均是由男性艺术家完成，而且大部分基金会和画廊、私人也只对男性艺术家进行资助和扶持。

虽然霍尔特从未获得过足够的支持或鼓励来完成与她丈夫相媲美的作品，但霍尔特打破了这个领域内的天花板，为后来杰出的大地女性艺术家的崛起铺平了道路，且提供了艺术和哲学上的思考。

《太阳隧道》是霍尔特与工程师、天文学家、管道制造商和许多其他专业人士合作完成的，也是她最雄心勃勃、最著名的作品。

这个极简主义风格的大地艺术作品有时被称为“美国巨石阵”，它是由四根混凝土管组成，形成一个中心开放的十字形。每根管道都指向四个不同的方向。每条轴线高 9 英尺，长 18 英尺，与冬至和夏至的日出和日落完美对应。此外，每个隧道上都打有代表特定星座的孔：天龙座、英仙座、天鸽座和摩羯座。白天，阳光穿过这些洞，投射出光斑，连接着大地和天空。

正如霍尔特所说：“这项工作的目标是将沙漠的广阔空间带回到人类的尺度，我不愿意建造巨石建筑的类似物，没有视觉的参照物，这样无法抵抗的全景，是不容易被理解的。这样的景色是混沌而不清晰，通过隧道，部分的风景被框住，并形成焦点。我选择特殊的直径、长度和隧道的距离，是因为天地是在可以被看见的尺度之内，甚至在冬至日或夏至日时可以更久地看见太阳的起与落。”